Hace unos días, un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. El lanzamiento formó parte de la misión Transporter-17, un viaje compartido que llevó al espacio 81 cargas útiles.
Sin embargo, todas las miradas se las robó un pequeño pasajero llamado BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability). Este dispositivo se ha convertido oficialmente en el primer satélite construido de forma comercial que utiliza energía nuclear para funcionar.
¿Cómo funciona el corazón nuclear del satélite BOHR?
Cuando pensamos en energía nuclear, solemos imaginar reactores enormes. Pero la realidad de este proyecto es muy diferente y bastante más ingeniosa.
El satélite BOHR, desarrollado por la empresa City Labs en Florida, funciona como una misión de demostración tecnológica. Su objetivo principal es poner a prueba en el espacio exterior una fuente de micropotencia patentada llamada NanoTritium.
A diferencia de los satélites tradicionales que se apagan si sus paneles solares quedan en la sombra, el NanoTritium genera electricidad de una forma constante.
Utiliza las partículas beta que se liberan durante la descomposición radiactiva del tritio, un isótopo del hidrógeno. Un dispositivo semiconductor capta estas partículas y las transforma de manera directa en energía eléctrica.
Esta tecnología es distinta a los generadores térmicos de radioisótopos que usan las sondas Voyager de la NASA, los cuales obtienen energía a partir del calor del plutonio. Aquí hablamos de algo mucho más compacto, seguro y enfocado al mercado comercial.
El camino hacia las misiones en el espacio profundo
Es importante aclarar que BOHR todavía lleva paneles solares para sus operaciones principales en el espacio.
Pues bien, el verdadero propósito de City Labs es demostrar que estos sistemas de energía betavoltáica pueden mantener vivos a los equipos informáticos en lugares donde la luz solar es casi nula.
Esta innovación abre las puertas para futuras exploraciones en zonas del espacio profundo. Pensando en objetivos más cercanos, la empresa tiene la mira puesta en la Luna.
Existen regiones en el polo sur lunar, como el interior de cráteres profundos, donde jamás llega la luz del Sol de forma directa.
El polo sur de la Luna es una zona clave para el programa Artemis de la NASA debido a las grandes reservas de hielo de agua que se cree que existen ahí.
Aunque la potencia actual de BOHR es muy pequeña para iluminar una base humana entera, la tecnología se puede escalar en el futuro para proyectos mucho más ambiciosos.
Seguridad y regulaciones para lanzamientos comerciales
Lanzar material radiactivo al espacio siempre genera dudas y debates sobre la seguridad ambiental. En este caso, el tritio emite niveles de radiación relativamente bajos.
Esto hace que el sistema sea completamente seguro para integrarse en misiones de empresas privadas y entornos de lanzamiento comerciales.
Por esta razón, la misión de BOHR contó con todo el respaldo legal en los Estados Unidos. El proyecto fue financiado mediante un contrato del Departamento de Defensa de ese país.
Además, pasó a la historia al ser la primera misión de energía nuclear autorizada bajo el nuevo marco de lanzamientos de la Administración Federal de Aviación (FAA), establecido originalmente en el año 2019.
Con información de ANS / Nuclear Newswire
